Первым с проблемой экологии в Карабаше, конечно, столкнулся Лесли Уркварт. Относительно большое содержание благородных металлов делало выгодным электролитическое рафинирование карабашской меди, снижало ее себестоимость. С другой стороны, при переплавке медной руды, содержащей около 40% серы, выделялось огромное количество сернистого газа, отравляющего окружающую среду. Стоимость всего старого медеплавильного завода была в три раза меньше затрат на оборудование по утилизации газов. Новый завод на склоне Карабашской горы Уркварт расположил уступами на 4 горизонтах. На первом проложили рельсовые пути от рудников к складам, на втором – от ватержакетам, на третьем – расположи ли камеры для улавливания пыли. На четвертом горизонте находились печи и конверторы, силовая станция, мастерская, склады, дома для рабочих и т.д. На тот момент это был самый современный завод, как в техническом, так и в экологическом отношении.

Первые документы, отражающие состояние охраны окружающей среды вокруг Карабашского медеплавильного завода появились еще через 50 лет - они датированы 1964 годом, когда выпуск продукции, а значит и выбросы сильно увеличились. Наивысших результатов медеплавильный комбинат в Карабаше достиг в 1970-е годы - в год выплавлялось от 52 до 66 тысяч тонн черновой меди. В 1980-е объемы снизились в среднем до 45 тысяч тонн в год, но при поддержке горкома КПСС и городского Совета завод помог городу решить ряд социальных проблем: Карабаш получил новый водовод, очистные сооружения канализации, газопровод, был построен новый жилой микрорайон и т.д. Но жителям Карабаша все равно хотелось дышать чистым воздухом, и с 1974 года пять раз были попытки закрыть комбинат, трижды – перепрофилировать производство. Рассматривали два варианта перепрофилирования – организация переработки малосернистого сырья (клинкера цинковых предприятий, медьсодержащие отходы) с химической очисткой газов и переработка высокосортных медных ломов. Проект перепрофилирования металлургического производства на переработку ломов и отходов на медной основе был принят в 1988 году. Но денег на это у великой страны Советов в итоге не нашлось, работы по перепрофилированию прекратились, и в ноябре 1989 года Коллегия областного комитета по экологии приняла решение об остановке металлургического производства комбината. Министерство металлургии СССР своим приказом от 29.11.89 г. № 400 с 1 мая 1990 года остановило на комбинате производство черновой меди из мелкодисперсного сульфидного сырья на существующих агрегатах. Были выведены из эксплуатации конвертера и шахтные печи.

Используемые на заводе технология и оборудование за 90 лет существования завода, принципиально не менялись и не отвечали технологическим, экономическим, экологическим требованиям, а также условиям труда и промсанитарии. За все время деятельности комбината на нем отсутствовала тонкая очистка отходящих газов от свинца, меди, мышьяка, полностью отсутствовала очистка от диоксида серы. Как результат - на территории города и за его пределами сформировались зоны повышенного загрязнения почв тяжелыми металлами. Вблизи Карабашского медеплавильного комбината содержание свинца в почвах достигало 30-220 ПДК, меди – 10 ПДК и более. В почвах санитарно-защитной зоны комбината концентрации цинка составляют до 22 ПДК, свинца – до 84 ПДК, меди – до 108 ПДК.

Однако остановка градообразующего комбината породила новые – социально-экономические проблемы: отсутствие рабочих мест, нищету населения, разрушение городской инфраструктуры, не решив при этом экологических проблем. Город лидировал в области по уровню безработицы и преступности. С 1991 по 1997 год жители Карабаша вели нищенское существования. От более чем 40-тысячного населения в нем осталось 14 тысяч человек. Жители города, чтобы хоть как-то прокормиться, занимались сбором и продажей цветных металлов с территории комбината, который был разорен и разграблен.

В связи с чрезвычайным обострением социально-экономической обстановки в г. Карабаше руководство Челябинской области и города вынуждено было пойти на возобновление медеплавильного производства, для чего 16 января 1998 года было создано ЗАО “Карабашмедь”.

Программа восстановления производства была согласована с Облкомэкологией, Облсанэпиднадзором. Согласно этой программе большая часть из всего объема средств, необходимых для реконструкции производства, должна была быть направлена на строительство природоохранных объектов.

ЗАО “Карабашмедь” оказалось вовлечено в информационную и юридическую войны между Уральской горно-металлургической компанией и КМЭЗ, целью которой со стороны УГМК было не допустить создания в Карабаше медеплавильного производства для создания сырьевой блокады КМЭЗ. Юридическая и информационная войны не позволяли в полной мере использовать финансы, в том числе и заемные, для восстановления производства и ставили под угрозу закрытия весь проект. Два года были практически потеряны – вкладывать деньги в модернизацию и экологию просто не давали.

В августе 2003 года конфликт был решен с приходом нового собственника – “Русской медной компании”, которая удовлетворила все претензии сторон и дала возможность вернуться к проекту по восстановлению производства в Карабаше и экологической реабилитации территории города. РМК провела ряд переговоров с губернатором Челябинской области Суминым П.И. и членами правительства Челябинской области. Программа по восстановлению производства в г. Карабаш и экологической реабилитации окружающей территории была скорректирована. Сроки достижения предельно допустимых выбросов (ПДВ) были согласованы с областными ГУПР, МПР, Санэпидемнадзором и утверждены Суминым.

Разоренное за долгие 6 лет предприятие было восстановлено с нуля, и сегодня на базе Карабашского медеплавильного комбината построен новый современный завод, аналогов которому в России пока нет.